Jullie bieden met Au Petit Plaisir een uniek concept: het is een restaurant, maar ook een winkel met specifieke producten. Hoe kwamen jullie op dat idee?
Jeroen Le Jeune, echtgenoot: “Marianne speelde al langer met de idee om iets met eten te doen, omdat ze daar altijd al graag mee bezig was. Door de vele reizen die we samen maakten, waarbij lekker eten uiteraard steeds een grote rol speelde, hadden we een goed beeld van het marktaanbod en welke keuken onze voorliefde wegdraagt: de pure productkeuken met verse, kwalitatieve seizoensproducten en authentieke terroirproducten van artisans met oprechte passie voor hun métier. Toen onze dochters uit huis waren, kwam er ruimte om deze dromen concreet te maken.
Marianne Faes, zaakvoerder en chef: “Lekker en gezond eten maken speelde altijd al een voorname rol in mijn leven, maar een restaurant begin je niet overnight. Het idee is stilaan gegroeid. Eerst moesten we natuurlijk de haalbaarheid bekijken. We hadden wel al een aantal favorieten op het oog als partner voor de épicerie. Maar om een goede samenwerking op lange termijn met elk van hen uit te bouwen, was wel wat tijd nodig. Het merendeel zijn we persoonlijk gaan bezoeken om hen beter te leren kennen en uiteraard hoe zij werken. Hetzelfde geldt voor onze partners voor de keuken.
Wat kunnen mensen verwachten van jouw menu bij Au Petit Plaisir?
Marianne: “Omdat ik ervan overtuigd ben dat goed eten begint met goede producten, kiezen wij resoluut voor pure en natuurlijke ingrediënten, waarbij de focus ligt op seizoensproducten. De weldoende aspecten van het mediterraans dieet zijn reeds jaren bewezen en het mag dan ook niet verrassen dat die invloeden als een rode draad doorheen onze gerechten lopen. Dat gaat van Italiaanse, Spaanse en Portugees getinte gerechten tot Franse klassiekers en hier en daar elementen uit het Midden-Oosten, weliswaar steeds gebracht met persoonlijke touch. Doordat alles dagvers in huis bereid wordt, kunnen we waar mogelijk aanpassingen doen voor gasten met een bepaald dieet en zijn geen overbodige toevoegingen nodig. Dit wisten reeds verschillende meerwaardezoekers en foodies duidelijk te appreciëren.”
Smaken uit het Mediterraans Zeegebied dus. Heeft al dat reizen jullie geïnspireerd?
Marianne: “Op onze reizen keken we altijd uit naar plaatsen waar ook de lokale bevolking gaat, zoals artisanale bakkers, telers die zo natuurlijk mogelijk werken en hun oogst zelf op de plaatselijke markt verkopen, poeliers of kwekers met bijzondere aandacht voor wat hun dieren te eten krijgen, kortom producenten met liefde voor traditioneel vakmanschap. Op restaurant in het zuiden meden we ook de platgetreden paden en kwamen zo vaak uitstekende lokale kwaliteit tegen. Het verschil tussen pakweg ‘gewone tomaten’ of de San Marzano’s uit Italië, die op het ritme van de natuur in volle zon gerijpt zijn, proef je meteen. Zo ondervind je hoe belangrijk productkwaliteit is. Je doet dus zeker kennis en inspiratie op door het reizen, zowel over hoe deze ingrediënten te verwerken als wanneer ze op hun best zijn of zelfs hoe ze zelf te telen. Daar dan creatief mee aan de slag mogen gaan in de keuken, geeft oneindig veel mogelijkheden.”
In de zaak kunnen mensen een uitgebreid assortiment aan delicatessen, kruiden en dranken terugvinden die ze ter plekke kunnen kopen. Was dat winkelgedeelte er al van in het begin?
Jeroen: “De zaak is inderdaad ingericht zodat onze gasten hier niet enkel lekker kunnen eten, maar net zo goed bepaalde producten kunnen kopen die we in onze gerechten gebruiken, zoals de olijfolies en de kruiden en de biodynamische wijnen die we serveren, evenals andere specialiteiten voor thuis of als geschenk. Zo kan je een pakket op maat laten maken, vb. hartig of zoet, of kiezen voor een cadeaubon. Het idee om onze gasten kennis te laten maken met de producten uit onze épicerie, was net als de ‘beleving in huiselijke setting’ van in het begin de bedoeling, zodat mensen hier zowel voluit kunnen genieten als nieuwe specialiteiten ontdekken. Dat maakt het ook heel persoonlijk. Een goede band met onze gasten is belangrijk en we geven hun met plezier meer uitleg over onze producten.”
Jullie band met Boom lijkt sterk. Wat maakt de gemeente zo aantrekkelijk om hier een zaak te runnen?
Marianne: “Onze zaak hier beginnen voelde heel natuurlijk aan. Het is onze thuis en het is er aangenaam. In onze gemeente zijn inderdaad wel wat werkpuntjes, maar is er niet overal ruimte voor verbetering? We zijn alleszins heel blij met de reacties van mensen die zeggen dat Au Petit Plaisir een meerwaarde is voor Boom. Zij willen ons zien slagen zodat we zeker hier blijven.”
Jeroen: “We hebben al mogen voelen dat wanneer je iets goeds aanbiedt, het voor mensen eigenlijk niet zo veel uitmaakt waar je gevestigd bent. Meer dan de helft van onze gasten komt van buiten Boom. Wij zijn alvast blij om mensen te kunnen aantrekken naar Boom om hier iets plezierig te doen – en niets zo leuk als gaan eten, toch?
We hebben dat idee wel wat moeten laten borrelen, hoor. Er was zeker de afweging om hier te blijven of eerder richting stad te trekken. Hier zagen we het voordeel van geen verplaatsingstijd te hebben, omdat we in Boom wonen. Er is hier ook veel parkeergelegenheid, terwijl die bereikbaarheid in een stad een groot probleem is. Maar we wisten wel dat het wat langer kon duren eer mensen ons gingen kennen. In de stad is nu eenmaal meer passage – dus meer potentiële klanten. Dat risico hebben we dan toch genomen.”
Marianne: “We kunnen echt niet klagen. We groeien veel sneller dan verwacht. Dat klanten ook van buiten Boom komen, zal voor een deel wel te maken hebben met onze vermelding in de Gault&Millau-gids.”
Een knappe prestatie, amper één jaar na jullie opening! Hoe voelt dat?
Jeroen: “Da’s heel fijn. Je wilt natuurlijk wel wat erkenning voor wat je doet, maar we hadden niet verwacht dat het in het eerste jaar ging zijn.”
Marianne: “Het is een soort van kwaliteitslabel dat je krijgt. Mensen die ons nog niet kennen, zullen op deze manier weten dat het hier wel in orde zal zijn. Zo kunnen wij dan weer laten zien dat we er alles aan doen om het beste te bieden aan onze gasten. Dat blijft tenslotte het belangrijkste.”
Wat het allemaal nog straffer maakt, is dat jullie alles met twee doen.
Jeroen: “Alles! Marianne werkt fulltime, zes dagen op zeven. Eigenlijk is het honderd procent Marianne die alles draaiende houdt, ik heb namelijk nog andere bezigheden. Maar we willen geen personeel of te hard groeien met de zaak.”
Marianne: “Op die manier zijn we zeker dat we de kwaliteit kunnen blijven bieden die we zelf willen. Natuurlijk horen daar minder leuke taakjes bij zoals poetsen of de administratie. Maar we doen alles zelf. Ons interieur deden we trouwens ook volledig zelf! De lampen zijn bijvoorbeeld een eigen ontwerp, en de bank waar je op zit, dat was eigenlijk onze vroegere tv-kast (lacht). Al het maatwerk hebben we natuurlijk wel bij de schrijnwerker laten doen.”
Je zei net: dit is het, groter wordt de zaak niet. Wat ligt er wel nog in het verschiet voor Au Petit Plaisir?
Jeroen: “Zien waar de drijfveer van Marianne ons brengt (lacht). De lat is nu redelijk hoog gelegd, maar daar wil je dan wel overspringen. Verder perfectioneren. De producten die we aanbieden in het winkelgedeelte veranderen sowieso continu. We proberen aan te voelen wat goed verkoopt en wat niet. We hopen altijd naar een volgend niveau te kunnen gaan.”
Marianne: “Ik denk dat we door het zo kleinschalig te houden de gezelligheid en de kwaliteit kunnen blijven garanderen. Hoe zien we de toekomst? Gewoon een nog betere service en betere producten bieden. Winetastingavonden willen we in de toekomst misschien ook doen. En we kregen al eens de vraag van enkele klassieke muzikanten of ze hier een performance mogen doen. Zo kunnen we eens een speciale avond organiseren, met een vaste formule dan.”
Denk je ook online te gaan – een webshop voor de producten?
Jeroen: “Nee, daar hebben we een grens getrokken. Dat is extra werk. Plus, we vinden het leuk om een verhaal bij een product te kunnen vertellen. Koop je via een webshop, dan verdwijnt dat persoonlijke contact. Het is niet zo dat we zo veel mogelijk willen verkopen. Het restaurant komt eerst.”
Ten slotte: stel dat mensen voor of na een bezoekje aan Au Petit Plaisir, Boom nog willen ontdekken, waar stuur je hen dan met plezier naartoe?
Jeroen: “De Schorre blijft een aanrader om te gaan wandelen. De Kaai is eveneens erg mooi. En de historische site, met onze steenbakkerijgeschiedenis. Dat is altijd interessant, zeker omdat er nog een van de oudste cafés gevestigd is.”
Marianne: “Ik zou onze bibliotheek aanraden, die is heel mooi geworden. Alleen al door de ligging aan het water is het de moeite. En het vernieuwde parkgedeelte, met die twee vijvers.”
Au Petit Plaisir
Velodroomstraat 121 – 2850 Boom